Im Schlaf entspannt sich die Muskulatur im Rachenraum. Sinken dann, vor allem in Rückenlage, Unterkiefer und Zunge zurück, können sich die Atemwege verengen. Die Atemluft muss nun schneller strömen, was das Gewebe in Schwingung versetzt: das typische Schnarchgeräusch entsteht. Zusätzlich zur muskulären Erschlaffung können auch anatomische Besonderheiten oder Schwellungen der Schleimhäute – oft infolge verschiedenster Reizfaktoren – den Atemweg einschränken.
Kritisch wird es beim obstruktiven Schlafapnoe-Syndrom (OSAS): Hier verengt sich der Rachenraum so stark, dass es während des Schlafs wiederholt zur Verringerung oder dem kompletten Aussetzen der Atmung kommt. Die Folge ist ein sinkender Sauerstoffgehalt im Blut, auf den das Gehirn mit unbewussten Weckreaktionen (Arousals) reagiert. Dieser nächtliche Stresszustand verhindert nicht nur einen erholsamen Schlaf, sondern belastet auch das gesamte Herz-Kreislauf-System. Langfristig kann dadurch das Risiko für Bluthochdruck, Herzrhythmusstörungen, Herzinfarkt und Schlaganfall steigen. Auch Tagesmüdigkeit, Konzentrationsstörungen und Stoffwechselerkrankungen sind mögliche Folgen. Eine frühzeitige fachärztliche Diagnose ist daher eine entscheidende Voraussetzung für die gezielte und individuelle Therapie.